Los últimos días me llevaron a pasar por uno de los pocos suplicios de visitar California: cruzar en coche Los Ángeles.

Desde el avión se ven ya unas autopistas ciclópeas pero constantemente colapsadas. Aquí el atasco de la hora punta es permanente y si alguien quiere conocer de verdad lo que es la soledad al volante no hay nada como esto. A quien pasa por acá ocasionalmente le hace sentirse como de otro planeta.

Primero, el Sol luce como si fuera el mejor día posible pero a nadie se le ocurre bajar la ventanilla porque el calor aprieta sin piedad. Hay cuatro, cinco, seis carriles en cada sentido, autopistas paralelas, puentes, accesos y salidas pero apenas nadie se mueve. La velocidad media es de 10 km/h. Luego, uno va con un destino en particular y un horario en mente, o sea, con una cierta prisa, pero resulta que la mayoría de nativos que a uno le rodean sin moverse mantienen en la cara una sonrisa y una sensación de placidez que no pueden esconder que con cuando menos están muy acostumbrados a esto y que, quizá -pasado un rato uno empieza a sospechar- sean todos miembros de una misteriosa secta cuyo plan es infundirle a uno una sensación de soledad, frustración y claustrofobia infinitos.

No hay por donde salir. No hay adonde ir. El atasco se pierde en el horizonte, kilómetros por delante y kilómetros por detrás. Aquí se entiende mucho mejor aquella película de Michael Douglas, 'Un día de furia'.

Todo esto viene al caso porque esta situación tercermundista del atasco en Los Ángeles contrasta con las modernidades que se ven en las autopistas del interior del país. Entre las que me más llaman la atención, primero, que en las áreas de servicio suele haber una conexión inalámbrica de internet, además de servicios -que los debería haber siempre por definición.

Segundo, y más llamativo, que los peajes se están acabando. O, mejor dicho, los peajes tradicionales. Hasta ahora en la autopistas de peaje (inevitables por todos lados), al tener que pasar por el peaje solía haber tres opciones. Los carriles de la derecha eran para detenerse en la tradicional cabina donde uno paga a un empleado. Los carriles del centro, para detenerse y pagar en una máquina con tarjeta de crédito o soltando las monedas exactas. En los de la izquierda, no hace falta parar. Uno lleva incorporado en el coche un dispositivo del tamaño de un teléfono móvil que es "leído" junto con la matrícula al pasar por el peaje y luego paga la factura mensualmente.

Pues bien, los carriles de la derecha y del centro se están acabando. Las compañías de autopista dicen que es para abaratar costes y acabar con las colas. Un economista del Instituto de Tecnología de Massachussetts asegura que es lo contrario, que cuanto más invisible se hace el peaje más fácil es subir los precios. En otras palabras, ratifica aquello de que cuando nadie lo ve, es más fácil que se meta la mano en la cartera de otro.

El caso es que en algunas de las zonas en donde el servicio de lectura electrónica está operativo -que es ya en la mayoría del país-, el 75% de los conductores locales tienen instalado el dispositivo electrónico.
Y ¿qué les pasa a quienes no lo tienen? Sí, efectivamente, tienen que pagar un tarifa mayor: les hacen la foto y luego les llega por correo una factura más elevada que la de los que tenían el dispositivo.Conclusión, que la nueva tecnología nos libera de las colas... pero como decía Rick en "Casablanca", "for a price", a un precio.

Las leyes del mercado sugieren, ya se sabe, que con el tiempo los costes descenderán.
Pero si yo fuera el dueño de la autopista y los demás no tuvieran niguna otra autopista rápida por dónde pasar, quién sabe, la carne es débil.